在世界上，中国人最早把一种野生昆虫驯化成服从人类意志的“蚕宝宝”，让其吐出缕缕雪白的蚕丝，美化人类的生活。丝绸也赢得了“东方艺术之花”的美誉。早在六、七千年前的马家浜文化时期，吴地就有蚕桑丝织活动。1958年，考古工作者在湖州南郊钱山漾新石器遗址的下文化层中，出土了一批丝线、丝带和一小片没有碳化的绢片。经中国科学院考古研究所测定，确定绢片的年代为4700年前的良渚文化早期，是目前世界上发现并已确定的最早的丝绸织物成品。?   

中国是丝绸文化的发祥地，而吴地则是中国丝绸文化的发祥地之一。魏晋时期南北文化的交流促进了太湖流域吴文化的发展。太湖流域土地肥沃，但由于地势低洼，降雨量充沛，历史上水患频繁。五代十国时吴越王钱镠派8千士兵屯驻太湖流域，负责修治、疏浚水利工程。吴地军民同心协力，挖深河道，用淤泥筑起堤坝，形成了少则数十亩、多则上百亩的圩田。挖深的河道便于排洪、引水，加高的圩埂又能护田，大大加强了太湖流域的防洪抗洪能力。圩田种稻，圩埂植桑，田蚕相得益彰。旱涝保收的“圩田”，大大促进了吴地稻作文化和蚕桑丝绸文化的发展。南宋时，临安（杭州）成为经济文化中心，吴地成为中国丝绸文化最发达的地区。明清之际，吴地的丝绸文化随着海上丝绸之路影响东亚，乃至全世界。?

太湖流域原先的桑树称“荆桑”，也叫野桑。宋时，太湖流域的蚕农从黄淮流域引进了经嫁接的鲁桑，学会了桑树嫁接技术。荆桑根须发达，能从土壤中充分吸收养分，但桑叶既小又薄，出叶率不高；鲁桑的桑叶既宽大又厚泽，但根须不够发达，吸收养分的能力逊于荆桑。太湖流域的蚕农通过荆桑与鲁桑的嫁接，培育出了一种新的品种――湖桑。湖桑，吴地俗称“家桑”，兼具荆桑与鲁桑的优点，成为一种优良的桑树品种。

明清之际，湖州菱湖一带的养鱼业十分发达。清代诗人厉鹗在《菱湖诗》中写道：“鱼多论斗卖，菱好及时栽”。当地农民在鱼塘堤埂上“播谷种蔬，树植蚕巢”，让鱼与桑形成良性的食物链，即桑叶喂蚕，蚕沙（蚕屎）喂鱼，鱼塘淤泥作为桑林肥料，这便是颇具特色的“桑基鱼塘”。

元朝，太湖流域的蚕农改良了北丝车，用南丝车缫出了比北丝车缫出来的“肥丝”要精细得多的细丝。明代，湖丝声誉鹊起，赢得了“湖丝甲天下”的美称。其中“辑里丝”更是细丝中的翘楚，它质地细匀白韧，随海上丝绸之路漂洋过海，享誉海外。辑里村，又名七里村，是位于南浔与乌镇之间的一个小村镇。该地“穿珠湾，水澄清，取以缫丝，光泽可爱”。到了近代，“辑里丝”名声与日俱增，以细、圆、匀、坚和白、净、柔、韧为特色，曾在南洋劝业会、巴拿马博览会、国货展览会上频频获奖。连清室的龙袍、凤衣也指定用“辑里丝”织造的丝织品裁制。太湖流域的蚕农纷纷效仿辑里人的方法，缫出细丝，也称辑里湖丝。?

“无丝不成镇”，丝绸业的兴盛，带动了工商业的繁荣，南浔、菱湖、双林、乌镇、盛泽等市镇成为重要的丝绸集散地，发展成“烟火十万人家”的江南雄镇。江南丝绸业小城镇上最早出现了资本主义萌芽。明清时期，吴地的蚕桑业、缫丝业和丝织业均十分发达。双林的“倪绫”是明代朝廷大臣“奏本”的专用绫。“机杼之有，相沿此业，巧变百出”。